La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) no es una sola enfermedad, sino un concepto general que designa diversas dolencias pulmonares crónicas que limitan el flujo del aire en los pulmones. El enfisema y la bronquitis crónica son las enfermedades más frecuentes que contribuyen a desarrollar EPOC.

El enfisema es una afección en la cual los alvéolos que están en los extremos de las vías aéreas más pequeñas (bronquiolos) de los pulmones, se destruyen como resultado de la exposición dañina al humo de cigarrillo y a otros gases y partículas irritantes.

Por otra parte, la bronquitis crónica es la inflamación del revestimiento de los bronquios y se caracteriza por la tos diaria y la producción de mucosidad.

La Organización Mundial de la Salud (OMS), señala que los síntomas más comunes son la disnea o “falta de aliento”, una excesiva producción de mucosidad y una tos crónica. Sin embargo, se debe tener en consideración que la EPOC no es sólo la “tos del fumador”, sino una enfermedad pulmonar potencialmente peligrosa que conduce de forma progresiva a la muerte.

Por eso es importante estar atentos a síntomas como:

• Dificultad para respirar, sobre todo durante la actividad física.
• Silbido al respirar.
• Presión en el pecho.
• Tener que aclarar la garganta temprano en la mañana debido al exceso de mucosidad en los pulmones.
• Una tos crónica que puede producir mucosidad (esputo), la cual puede ser transparente, blanca, amarilla o verdosa.
• Color azul en los labios o los lechos ungueales (cianosis).
• Infecciones respiratorias frecuentes.
• Falta de energía.
• Pérdida de peso involuntaria (en los estadios más avanzados).
• Hinchazón en los tobillos, los pies o las piernas.

También se debe considerar que existen factores de riesgo que aumentan las posibilidades de desarrollar una Enfermedad Pulmonar Obstructiva crónica a futuro y se debe hacer todo lo posible para disminuirlas al máximo y cuidar de la salud.

Factores de riesgo

• Exposición al humo de tabaco: el factor de riesgo más significativo para la EPOC es fumar por un largo periodo de tiempo. Mientras más años y más cigarros fumas, mayor es el riesgo.
• Personas con asma que fuman: la combinación de asma, una enfermedad inflamatoria crónica de las vías respiratorias y el cigarro, aumenta incluso más el riesgo de la enfermedad.
• Exposición ocupacional a polvos y sustancias químicas: la exposición por un largo plazo a gases, vapor y polvo de sustancias químicas en el lugar de trabajo, puede irritar e inflamar los pulmones.
• Exposición a gases de la combustión: en el mundo en desarrollo, las personas expuestas a gases de combustión para cocinar y calentar hogares con mala ventilación, tienen mayor riesgo de padecer EPOC.
• Edad: La EPOC aparece lentamente en un lapso de años, de modo que la mayoría de las personas tienen al menos 40 años cuando comienzan los síntomas.

Según estimaciones recientes de la OMS (2004), actualmente unos 64 millones de personas sufren una EPOC y 3 millones de personas fallecieron a raíz de la enfermedad. La OMS vaticina que la EPOC se habrá convertido en la cuarta causa de muerte en todo el mundo en 2030.

¡Prevenir es lo más importante!

Por: Daniela Valdebenito